بدأ الباحثون في مرصد في "هارفرد" في الولايات المتحدة تشغيل تلسكوب جديد مصمم خصيصا لغرض واحد وهو البحث عن إشارات مصدرها حضارات لكائنات خارج كوكب الأرض.
وسيقوم التلسكوب بمسح على مدار أيام السنة يشمل الجزء المنظور من مجرة "درب التبانة" في نصف الكرة الأرضية الشمالي.
وتشرف على التلسكوب الجديد هيئة "سيتي"، وهي منظمة علمية هدفها البحث عن إشارات تدل على حياة ذكية مصدرها خارج الأرض.
ويعتقد بعض الباحثين أنه في حال وجود حضارات لكائنات فضائية فمن المرجح أن تستخدم الضوء كوسيلة للتواصل مثل استخدامنا للبث بموجات الراديو.
ويعتبر التلسكوب الجديد، وله مرآة أساسية قطرها متر وثمانون سنتيمترا، أول تلسكوب بصري في العالم يوضع في خدمة أبحاث "سيتي".
وتم تركيب التلسكوب في "مركز سميثسونيان هارفرد للفيزياء الفلكية" في "مرصد أوك ريدج."
وأثنى "بروس بيتس" مدير المشروع في "الجمعية الفلكية" التي مولت التلسكوب عليه حين قال إن بدء تشغيله يمثل لحظة نادرة في حقل البحث العلمي باعتبار أنه يتيح التقدم إلى الأمام بشكل كبير."
وأضاف بيتس:" إن إرسال كائن فضائي إشارات من الليزر في أرجاء الكون بقصد التواصل أمر منطقي، لكننا غير مزودين بالمعدات اللازمة لاستقبال مثل تلك الإشارات." أضواء ساطعة
وقد دأب العلماء على استخدام التلسكوبات التي تعتمد موجات الراديو بحثا عن أي إشارات واردة من مخلوقات ذكية في الفضاء منذ فترة الستينيات.
لكن علماء يعتقدون أن الحضارات الفضائية، إن وجدت، ربما تستخدم الضوء المرئي للاتصال.
فالضوء المرئي يمكن أن يشكل أشعة ضوئية، ويمكن أن يكون مكثفا بصورة لا تصدق، كما تتيح الموجات الضوئية ذات التردد المرتفع حمل قدر هائل من المعلومات.
ويقول العلماء إنه لو افترضنا أن تلك الكائنات تستخدم تقنية العصر الحاضر الموجودة على الأرض، والمتمثلة بشعاع ضوئي ساطع ومكثف مثل شعاع الليزر، فإن مثل تلك الأشعة الضوئية يمكن لفترة قصيرة جدا، أن تكون بدرجة سطوع تعادل عشرة آلاف ضعف سطوع النجم الذي توجد قربه تلك الحضارة التي أرسلت الشعاع.
ومثل ذلك الشعاع الضوئي يمكن مشاهدته من مسافات هائلة البعد.
ويعطي "بول هورو ويتز" مدير المشروع في "جامعة هارفرد" في ولاية "ماساتشوسيتس" تفصيلات عن قدرات هذا التلسكوب حيث يقول:" يقوم جهاز البحث هذا بـ"تريليون" (=واحد إلى يمينه 12 صفرا في الولايات المتحدة) عملية حسابية في الثانية الواحدة، ويوسّع مدى تغطيتنا بمقدار100.000 ضعف تغطيتنا السابقة للبحث في السماء."
وسيقوم جهاز المعالجة الخاص بالتلسكوب بمعالجة قدر من المعلومات تعادل محتويات كافة الكتب المطبوعة على الأرض حاليا في كل ثانية واحدة.
والتلسكوب مزود بكاميرا خاصة تحتوي مجموعة من المستشعرات التي يمكن أن تكتشف ومضة من الضوء لا تستغرق أكثر من واحد على مليار من الثانية الواحدة.